เซ็นเซอร์ที่ใช้ในสัญญาณเตือนควันคือแบบไอออนและแบบโฟโตอิเล็กทริก
มีแหล่งกำเนิดกัมมันตภาพรังสีขนาดเล็ก (สารกัมมันตภาพรังสี) ในเซ็นเซอร์ไอออน การแผ่รังสีสามารถทำให้ไอออไนซ์ของสารใกล้เคียงก่อตัวเป็นสนามไฟฟ้าได้ เมื่อควันเข้ามา ปริมาณของสารไอออไนซ์จะทำให้สนามไฟฟ้าเปลี่ยนแปลง หากมีควันใด ๆ การเปลี่ยนแปลงของสนามไฟฟ้าสามารถตรวจจับได้ว่ามีควันหรือไม่
โฟโตอิเล็กทริคเซนเซอร์จะทำการส่องลำแสงข้างเครื่องรับ โดยปกติเครื่องรับจะไม่สามารถรับแสงได้เมื่อมีควัน เนื่องจากมีการหักเห สะท้อน กระเจิงของควัน เพื่อให้เครื่องรับสามารถรับแสงและส่งสัญญาณได้ .